Así los partidarios como los opositores del sistema capitalista concuerdan en un punto: la importancia central de las utilidades para la manera como el sistema opera. Veamos, pues, qué son las utilidades y por qué tienen prioridad.
¿Qué es la utilidad?
En su mayor parte la producción para el mercado está organizada actualmente no por particulares sino por empresas de negocios de una u otra clase. Esto representa un cambio desde la época en que vivieron muchos de los defensores del sistema de mercado, como Adam Smith. El objetivo de estos negocios, ya grandes, ya pequeños, sean poseídos por accionistas o por el estado, es llevar al máximo el rendimiento (la ganancia) del capital invertido en ellas.
Este “rendimiento” es la utilidad. En sus términos más simples, este beneficio es la diferencia entre el dinero que un negocio obtiene de la venta de sus productos y el dinero que tiene que gastar en producirlos. La tasa de ganancia es la cantidad de utilidades obtenidas durante un período dado, normalmente un año, expresada como porcentaje del valor monetario de los activos del negocio al principio del periodo.
La competencia en curso
La búsqueda de ganancia no es asunto de la avaricia de los que hacen marchar un negocio. Al contrario, es un imperativo impuesto por las presiones del mercado. Todos los negocios que pertenecen a una particular rama de la producción están en competencia unos con otros con la finalidad de vender sus productos. Esta batalla la ganarán las empresas que puedan proporcionar una mercancía equivalente al precio más bajo.
Para tal fin el asunto primordial es tener mejor tecnología: máquinas de mayor rendimiento y mejores procedimientos de producción que permitan producir la misma mercancía a un costo menor. La medida en que una empresa pueda instalar tal maquinaria y adoptar tales procedimientos depende de la cantidad de utilidades que obtenga. De este modo las fuerzas del mercado obligan al empresario a buscar las máximas utilidades y luego a invertir de ellas el monto que le permita mejorar y expandir su capacidad productiva.
Nivelación
En el ámbito de la economía en su conjunto las fuerzas del mercado tienden a ocasionar una nivelación de la tasa de utilidades en todas las ramas de la producción. Si en cierta rama de la industria se está logrando una tasa superior esta rama tenderá a atraer hacia ella más capital, con lo que la producción aumentará y el suministro extra hará que los precios caigan, de lo que resultará que la tasa de ganancia retrocederá al promedio o nivel “normal”. Si, por un lado, la tasa de ganancia es inferior al promedio algo de capital tenderá a salir de esa rama de la producción y ésta descenderá. El menor suministro impulsará los precios hacia arriba y la tasa de ganancia tenderá a elevarse hasta el nivel promedio.